第一辆汽车诞生于1886年,不过蒸气动力的汽车却有更悠久的历史, 欧洲的一些文献认为第一辆蒸气动力汽车诞生于中国, ，他是比利时传教士南怀仁（Ferdinand Verbiest）为康熙皇帝设计的一个大玩具。

南怀仁1623年10月9日生于比利时布鲁塞尔附近的小镇彼滕（Pittem），17岁时开始了他在鲁汶大学艺术学院学习并于1641年9月2日入天主教会。1658年隨同卫匡国（Martino Martini）神父前往中国，1660年受召前往北京协助汤若望神父。汤若望去世后，康熙八年（1669年4月1日）南怀仁接替汤若望被授以钦天监监副之官职。

在中国，除了研究天文学、数学和历法，他还对蒸汽机械感兴趣。1672年，南怀仁在北京制造出一个蒸汽动力机械装置并把它架设到马车上，高压蒸汽吹在风扇叶片上使叶片转动，转动的叶片把动力传递给车轮，这个工作原理和20世纪初到20世纪50年代流行的船用蒸汽轮机工作原理相同。不过，由于这辆车的尺寸规格、性能及能否载人已经无从得知，因而只能说可能是世界上的第一辆轿车。